El
ojo laser
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la vista a los ciegos puede sonar a milagro, pero no para un equipo
de investigadores de las universidades de North Carolina State,
UNC-Chapel Hill y Johns Hopkins. Se trata de los científicos
Wentai Liu, Elliot McGucken, Mark Humayun and Eugene de Juan; los
que están trabajando en el diseño de un microchip
que permite utilizar los elementos fotosensibles ubicados en la
retina del ojo humano, para generar imágenes (más
información aquí - http://www.ece.ncsu.edu).
La
idea surgió en 1988 cuando Humayun demostró que una
persona ciega podía ver puntos de luz al estimularle con
corriente eléctrica el nervio optico ubicado detras de la
retina. Esto probó que los nervios aún funcionaban,
aunque la retina se haya degenerado, y se pensó en reemplazarla
por un dispositivo que pudiera traducir imágenes en los impulsos
eléctricos para recuperar la visión.
Así,
un implante de este tipo podría ayudar a más de 10
millones de personas en el mundo con enfermedades a la visión.
En este tipo de patología, los conos y bastones (sensores
orgánicos básicos para la creación de imágenes
policromáticas y monocromáticas) operan como los puntos
de una pantalla recubierta por fosforo (pixeles) donde el nervio
conductor aún está operativo. Desafortunadamente,
los aparatos desarrollados habían hecho imposible un adecuado
implante.
 "El
problema estaba en que los dispositivos creados eran demasiado intrusivos
y con una fuente de poder muyinestable", indica McGucken. La
meta era lograr un instrumento que no dañara los tejidos
orgánicos, suficientemente pequeño para alojarlo dentro
del ojo y que conservar su autonomía energética.
Gracias
al aporte de la National Science Foundation y la Fight for Sight
Foundation, Liu y McGucken pudieron implementar un chip artifical
para retina (ARCC) que se ajustó a los requerimientos. Sólo
un trozo de silicio de un tamaño de 2 milímetros cuadrados
pudo contener fotosensores y electródos y ser implantado
en los voluntarios cerca del centro de la retina.
Equipado
con un láser exterior que apunta a una celda fotovoltaica,
el fotosensor del chip recibe luz e imágenes a través
de la pupila. Este convierte ambos estímulos en impulsos
eléctricos que estimulan el nervio detras de la retina. Por
la estimualción de ella en patrones de electrodos, el dispositivo
prácticamente recrea la información visual recibida.
 El
prototipo tiene un espesor de 0.2 milímetros y si bien, no
ofrece imágenes claras, es posible ver formas y sus movimientos.
Por el uso del haz láser (http://jollyroger.snap.com/retina/),
el chip puede abastecerse de la energía necesaria para funcionar,
además de conservarlo en el húmedo y salino ambiente
del humor vitreo (al interior del ojo), sin tener que recurrir a
constantes cirugías para recargar el dispositivo. Además,
el generador láser puede ser montado en un par de gafas convencionales
que apuntan directamente a los fotosensores del chip.
 Para
mayor protección de los tejidos oculares, el ARCC está
diseñado para que los electrodos no pasen directamente los
impulsos electricos al nervio. Para ello se utilizan "placas
de carga" que estimulan el conducto nervioso. Ello permite
la conservación tisular de las continuas descargas eléctricas
sobre material orgánico.
"Hasta
que no sea aprobada la biocompatibilidad de nuestro diseño
por la FDA , no podemos probarla en seres humanos, pero estamos
muy optimistas de poder lograrlo", indica Wentai Liu.
El
ciber-ojo de Dobelle ...
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