La mayor parte de los programas de IM se descargan gratuitamente de Internet y una vez instalados su uso es realmente sencillo. El usuario comienza una sesión de IM haciendo clic sobre el icono del programa y luego de confirmar el respectivo login y password, automáticamente el software detecta que otros contactos personales están conectados.

A partir de ese momento es posible enviar mensajes escritos a cualquiera del listado de contactos personales. Instantáneo, sencillo y gratuito. En la mayor parte de los casos, es posible también enviar archivos (fotografías, documentos Word, etc...) e incluso realizar videoconferencias con voz e imagen, y todo sin coste alguno, lo que permite a muchos médicos, abogados o comerciantes atender personalmente y sin desplazamiento a sus clientes.

La creación del listado de contactos es muy sencilla. Tan solo hace falta que el otro contacto con el que se desea establecer la comunicación tenga instalado el mismo programa de mensajería y añadir su dirección de correo para invitarle a formar parte esta comunicaciones privadas persona a persona.

Al ser creados por invitación, los grupos de mensajería instantánea se diferencian de los presentes en el chat, ya que su uso es mucho más privado debido a que nadie puede establecer conversaciones si no existe la aceptación de ambas partes.

Entre los programas de mensajería más populares se encuentran el MSN Messenger, que con todas las utilidades mencionadas anteriormente se puede descargar desde http://messenger.msn.com. Además el IM de Yahoo, el de AOL y el de ICQ también ofrecen versiones en español con prácticamente las mismas prestaciones que las versiones en inglés.

El sistema AOL Instant Messenger, el sistema propietario de AOL, es el más utilizado. Un estudio de Comscore del pasado mes de Julio, lo colocaba en primera posición: el 37% de los usuarios de IM lo emplearon. Yahoo Messenger logró un 33% de penetración y AOL Instant Messenger, el sistema libre, logró un 31%. MSN Messenger alcanzó una penetración del 25%, mientras que ICQ, el que fuera el pionero en este mercado, logró apenas un 6%, mientras que PalTalk y Trillian sólo cuentan con el 1% cada uno.