Según sus partidarios, las patentes de software son la única forma de estimular el crecimiento económico de las empresas gracias a la concesión de licencias, y así cumplir con la Agenda de Lisboa, que pretende poner al viejo continente a la cabeza del desarrollo tecnológico mundial para el 2010. Además, la patentabilidad se percibe como un requisito indispensable para fomentar la inversión extranjera -principalmente norteamericana y japonesa -junto con fomentar el desarrollo de la industria local europea.

Las críticas no se hicieron esperar. El movimiento de código libre anunció que, contrario a lo esperado, la ley 'pondría fin a la innovación' y significaría una seria amenaza para las pequeñas y medianas empresas del continente. Peor aún, las restricciones terminarían produciendo software más caro y de menor calidad, siendo el usuario el principal perjudicado.

¿Quién tiene la razón? Algunos datos arrojan luz sobre el asunto.

Aunque las patentes sí reportan mayores ingresos a sus propietarios, también es cierto que el costo de registro es mucho más oneroso que el derecho de autor debido a los trámites legales (se requiere de abogados y una búsqueda exhaustiva de patentes relacionadas). Esto las pondría fuera del alcance de las pequeñas empresas beneficiando sólo a las que pueden costear un departamento legal que las administre.

Por otra parte, sus detractores señalan que los criterios subjetivos en juego al momento de determinar la concesión o no de una patente, amplían peligrosamente los conceptos que pueden ser considerados como una 'invención'. Ya no se habla sólo de productos completos - un programa o un sitio Web - sino de partes de ellos como las respuestas automatizadas, la mensajería instantánea, el pago a través de Internet o hasta un simple doble clic de ratón.

No están exagerando. Todos estos ejemplos ya están patentados en los Estados Unidos y ahora podrían estar sujetos a la legislación europea.

Pero el escenario más temido por los críticos al proyecto de ley es que su aplicación provoque un sistema de 'guerra fría' comercial similar al que actualmente rige en Estados Unidos. En él, las patentes se usan como una especie de moneda de cambio entre las grandes corporaciones a través de acuerdos denominados como licencias bilaterales (cross licensing), y también como disuasivos para eventuales competidores. De esta forma, puede que una empresa no esté realmente interesada en aprovechar una patente, pero se escude en ella para impedir la entrada de nuevos actores al mercado.

Hoy en día, existe tanto software -libre y comercial- infringiendo una o varias patentes de otras empresas (basta ver este ejemplo) que sería una locura perseguir responsabilidades en todos los casos. Sin embargo, las armas se orientarían hacia blancos escogidos, como hizo Eolas con Microsoft al intentar que ésta le pagara una compensación billonaria por usar la tecnología ActiveX; o como algunos temen, Microsoft haría con el sistema operativo Linux para librarse de su amenaza.

Los casos similares abundan y casi siempre apuntan al código libre, financieramente incapaz de defenderse.

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