¿Cuán confiable es el sistema GPS? Mucho. Los dispositivos más recientes no sólo han disminuido mucho su costo – hasta unos 100 dólares – sino que son capaces de detectar variaciones entre 15 a 20 metros. Pero como esto sigue siendo insuficiente para algunos usos, se han desarrollado dos sistemas complementarios que mejoran su capacidad.

Uno es el GPS Diferencial o DGPS, una serie de torres transmisoras que corrigen la señal de los satélites consiguiendo una sensibilidad de tres a cinco metros. Su uso es particularmente extendido en la navegación marítima, gracias a que prácticamente no hay obstáculos para la señal.

El segundo es conocido como WAAS, o Sistema Amplio de Aumento de Área, que también utiliza estaciones terrestres para corregir la señal. Su precisión detecta variaciones menores a los tres metros, pero requiere un mayor costo en la implementación de la infraestructura que soporte el sistema. Hasta el momento, las redes WAAS cubren por completo los Estados Unidos, y se trabaja sobre proyectos similares en Japón y Europa. Tanto el DGPS como el WAAS, requieren que el receptor sea compatible.

Fuera de ello, los GPS tienen siete razones por las cuales sus resultados pierden precisión, o incluso pueden perder toda conexión con el sistema. Éstos incluyen:

• Retrasos por la Ionósfera y Tropósfera: Si bien la señal de radio viaja a la velocidad de la luz, la densidad de nuestra atmósfera produce retrasos sutiles que pueden afectar una medición. Muchos receptores realizan cálculos especiales para compensar sus efectos.
• Error de multivía: Nada que ver con la tarjeta del Metro. Si la señal de un satélite rebota sobre una roca o edificio, tarda más en llegar al receptor alterando los resultados. De ahí también los beneficios de DGPS y WAAS.

• Error de reloj: Ya lo habíamos mencionado. Entre menos sincronizados estén los relojes de los satélites y el receptor, menos precisas serán las mediciones.
• Errores orbitales: Si bien el Departamento de Defensa estadounidense corrige cotidianamente la pérdida de dirección en los satélites, los datos enviados pueden ser deficientes en los intertantos.
• Cantidad de satélites "visibles": Dado que la señal es recibida mediante 'línea vista' (el dispositivo debe poder "ver" el satélite), un edificio o monte muy alto pueden obstruir la recepción. Por lo mismo, el sistema no funcionará en interiores, bajo el agua o bajo la tierra, e incluso en bosques muy densos. Por el contrario, las nubes o materiales como el vidrio y el plástico no afectarán la señal.
• Alineación satelital: Para triangular en forma precisa, los satélites deben estar dispuestos en forma estratégica sobre cada cuadrante. Si están mal alineados o se encuentran demasiado cerca uno de otro, los datos perderán confiabilidad.
• Distorsión intencional de la señal: Hasta mayo del año 2000, el Departamento de Defensa de EE.UU. aplicaba una distorsión sobre los satélites conocida como Disponibilidad Selectiva (SA), a fin de que los adversarios políticos de la Casa Blanca no se beneficiaran al máximo del sistema. Afortunadamente, esta limitación ya no se lleva a efecto.

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