Mira tu navegador. ¿Alguna vez te has preguntado cómo hace para llegar directo al sitio Web que le indicas y no a otro? Pues el secreto está en las direcciones IP, una suerte de "carnet de identidad" para cada máquina conectada a la red. Gracias a este número único compuesto por cuatro cifras de hasta cuatro dígitos, la información sabe con exactitud cuál es su origen y su destino.

Por ejemplo, supongamos que quieres leer la edición de hoy del diario La Tercera. Para llegar a nuestro servidor debes marcar su dirección IP en tu navegador, es decir, 200.68.40.73. Comparativamente, podríamos decir que las IP son para los computadores como nuestros números telefónicos, incluyendo código de área y país: absolutamente irrepetibles.

En este punto ustedes dicen "Hey, pero cuando quiero ir a La Tercera escribo www.latercera.cl". Pues como los seres humanos solemos ser mucho más dados a las letras que a los números (sino pregunten a mi profesor de matemáticas), se ideó el sistema DNS, que asocia cada IP a un nombre de dominio. Por su intervención divina podemos recordar palabras en vez de números, pero debajo subyacen las mismas cuatro cifras que ya conocemos.

Así es, señores. Sin direcciones IP no hay Internet... y he ahí el problema.

Cuando nuestro actual protocolo IP – conocido como IPv4 (versión 4) – fue aprobado a principios de los ochenta, se pensó que sus casi 4 mil millones de combinaciones serían suficientes para abastecer a la tropa de nerds que por entonces jugaban sobre pantallas monocromáticas a transferir datos y enviar correo electrónico.

¿Cómo iban a imaginar entonces la expansión astronómica que la red ha tenido en nuestros días, con su creciente ola de dispositivos móviles 'en línea' o la cada vez más ubicua banda ancha? Todos ellos requieren una dirección IP y si pensamos que la tierra se empina con holgura sobre los 6 mil millones de habitantes, comprenderemos que ni siquiera hay suficientes para dar una a cada persona en el planeta.

Eso no es todo. En el actual sistema IPv4, cerca de 18 millones de direcciones están reservadas para montar redes privadas (sí, esa numeración típica de las empresas que parte en 192.168.0.1), mientras que otro millón debe restarse para un sistema optimizado de distribución de datos llamado multicast.

Para empeorar las cosas, las direcciones IP no están repartidas equitativamente en todo el orbe. Por razones históricas fáciles de imaginar, Estados Unidos reservó para sí la mayor cantidad de números disponibles, dejando en problemas a África, Latinoamérica y sobre todo Asia, cuya participación en la red ha crecido de forma exponencial en los últimos años.

Considerando además que una cantidad no determinada de direcciones permanece entrampada en sistemas en desuso de la red o que otro tanto es administrada directamente por dos instituciones pioneras de Internet – el MIT y la Universidad de Stanford – ya podremos irnos pintando esas ojeras de góticos.

Respecto al tiempo que le resta a la red, no hay consenso entre los investigadores. El director administrador del Centro de Registros IP Europeo (RIPE), Axel Powlik, estima que el sistema alcanzará la saturación entre 2008 y 2012, mientras fuentes más optimistas lo postergan hasta 2016 ó 2023, dependiendo del país y las medidas de contención que se adopten.

Bajo cualquier panorama, sólo tres cosas son ciertas:

• Que IPv4 irremediablemente va a agotarse.

• Que entre más personas y dispositivos entren a la red, más pronto lo hará.

• Que entre más crezca Internet en su actual sistema, más costoso será remediarlo.

"¿Significa que ya nunca más podré bajar series de Animé?" preguntaría mi hermanito adolescente. Calma, muchacho. Cuando a un animal le queda estrecha la piel, siempre hay una nueva esperando debajo...

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