El mercado Internet definitivamente ganó un espacio en la economía mundial. 1998 se convirtió en el año para la consolidación de una serie de alianzas estratégicas entre algunas de las empresas más importantes de la Red, principalmente las de Estados Unidos. Ya en los últimos meses de ese periodo quedó más o menos claro que las compañías comenzaron a fortalecer sus cimientos para asegurarse una posición en este sector. En todo caso, pensando en la dinámica que ha caracterizado al área, nadie puede asegurar que en el transcurso de este año no habrán nuevos acuerdos o movimientos que cambien bruscamente el ritmo de los acontecimientos.

Pero por ahora, marcas como Microsoft, Yahoo, America On Line y Netscape siguen identificando a las compañías que se han mantenido en la disputa por una mayor participación en el negocio.

Más allá de los browsers

Si bien por bastante tiempo la competencia entre Microsoft y Netscape, con sus programas para navegar por la Red, acaparó la atención del mercado, por estos días las miradas se están deteniendo en aquellas empresas que no sólo entregan soluciones tecnológicas, sino que han implementado servicios en línea y contenidos interactivos en el Web. Los llamados portales se están quedando con un buena parte del tráfico y de la publicidad que se realiza en Internet y su éxito ha propiciado la firma de acuerdos comerciales entre empresas de diferentes áreas. La idea es captar visitas masivas a través de una amplia gama de posibilidades, desde la compra de todo tipo de productos, en especial libros y software, hasta servicios de noticias y entretención, correo electrónico gratuito y espacios para publicar páginas web.

Según estimaciones de la consultora Gartner Group, en el año 2000 los portales tendrán tanto impacto como el que hoy tienen las más importantes cadenas de TV del mundo.

Así es como siguiendo con esta tendencia, Microsoft y Netscape también comenzaron a desarrollar sus propios portales. La compañía de Bill Gates espera ganar terreno a través de Microsoft Network (MSN), mientras Netscape entrega valor agregado a sus clientes con Netcenter.

Esta última empresa seguramente verá potenciados sus servicios, ya que en noviembre pasado se anunció su compra por parte de America On Line (AOL), el proveedor más importante de los Estados Unidos. La transacción, estimada en unos 4 mil 200 millones de dólares, vendrá a ensanchar aún más el imperio logrado por AOL, que entrega además servicios y contenidos en Europa, Japón, Canadá y Australia y que este año estará presente en Hong Kong. La empresa, cuyos ingresos anuales alcanzan los 3 mil millones de dólares, también firmó una alianza con Sun Microsystems para fomentar el comercio electrónico de los productos que ofrece en su web.

Otro de los grandes es Yahoo, el buscador más popular de los Estados Unidos y que también decidió consolidarse como un portal. La empresa, creada en 1994, logró obtener 67 millones de dólares por ingresos publicitarios a fines del '97 y administra más de 20 sitios web repartidos en todo el mundo.

Disney, por su parte, compró en junio el 43 por ciento de las acciones del conocido buscador Infoseek, en una alianza para crear un portal dedicado al entretenimiento familiar: Go Network.

Otros, como Exite, Geocities, Lycos y Altavista también terminaron por ampliarse hacia este nuevo concepto en sitios web, cerrando acuerdos comerciales que les permitan diversificar sus servicios.

Ante tal cantidad de millonarias transacciones, hay quienes han expresado su desconfianza porque Internet es un mercado demasiado especulativo, sin embargo, estas compañías parecen firmes en su decisión de posicionarse y continúan extendiendo sus fronteras. Los usuarios de habla hispana y en especial el público latinoamericano, son los más recientes focos de atracción.

Ahora en español

A menos de un mes de anunciar oficialmente la adquisición de Netscape Communications, America On Line daba otro paso importante al firmar un acuerdo con la Organización Cisneros, uno de los principales conglomerados empresariales en América Latina en el área del entretenimiento y telecomunicaciones. En la nueva compañía, cada grupo tendrá una participación accionaria del 50 por ciento, que les permitirá llevar servicios a través de Internet al público latino, empezando con una inversión de 100 millones de dólares para Brasil, Argentina y México, los tres mercados más grandes de la región. "Creemos que definitivamente éste se va a convertir en uno de los negocios más importantes para la Organización", dijo en una entrevista a CNN, Eduardo Hauser, vice presidente de la entidad venezolana.

Este grupo, que reúne a más de 70 empresas con operaciones repartidas en el Caribe, Latinoamérica, Estados Unidos y Europa, es más conocido por sus negocios en el mundo de la televisión, donde posee la cadena de TV más importante de Venezuela, Venevisión. Además, es accionista de Univisión, la red con cobertura en español dirigida a los hispanos en Estados Unidos y Galaxy Latin America, que entrega servicios de televisión satelital. En nuestro país, está presente a través de Chilevisión y algunas radioemisoras nacionales, entre ellas Concierto, Futuro y Rock and Pop.

Empieza la competencia

Quien podría inquietarse frente a esta carta de presentación es Starmedia, compañía estadounidense cuyos negocios hasta ahora se han centrado exclusivamente en alcanzar el liderazgo de Internet en Latinoamérica. Desde el año '97 la empresa, que se proclama como la más importante comunidad de usuarios de la región, ha estado invirtiendo significativas sumas en sus servicios en línea y hasta ahora no había encontrado mayor competencia en este mercado, en especial en Brasil, donde se ha hecho más conocida.

El presidente del directorio y fundador de la compañía, el uruguayo Fernando Espuelas, asegura que la llegada de la asociación entre AOL y Cisneros no les preocupa mayormente. "Ellos empiezan con dos años de retraso y nosotros ya tenemos una marca, un equipo que está trabajando duro para satisfacer a nuestros clientes, así es que no deberíamos tener problemas. Además, estamos en el comienzo del comienzo y creo que aún hay mercado para todos", explica.

Eso es lo que también pensaron en la Organización Cisneros, pues como ha declarado Eduardo Hauser, "el momento es el apropiado. Suficientemente temprano para entrar al mercado y lo suficientemente tarde para que en América Latina exista la necesidad por nuestros servicios".

Pero en Starmedia dicen estar concientes de que no pueden quedarse con lo logrado hasta ahora. "Somos líderes, pero eso se gana día a día", afirma Espuelas, al precisar que durante este año invertirán 30 millones de dólares en publicidad para reafirmar la marca y lograr la meta de 3 millones y medio de abonados.

En nuestro país, en tanto, todavía no se vislumbran iniciativas interesantes para hacer frente a la competencia que se avecina. Para Max Weinstein, presidente del proveedor nacional Cybercenter y gerente general NAP Chile, "la idiosincrasia latina es diferente a la norteamericana, por lo tanto, no se puede extrapolar su experiencia; nada garantiza la gloria. America Online competirá fundamentalmente con las compañías telefónicas, que buscan mercados masivos de conectividad. Los proveedores locales se verán afectados de igual manera. Deberán buscar elementos diferenciadores y ofrecer un buen servicio".

Prometedor se presenta entonces el panorama en este mercado, sobre todo, si se considera que las estimaciones para el 2000 indican que 34 millones de usuarios latinoamericanos tendrán acceso a la Red.

 

Susana Docmac A.

sdocmac@copesa.cl