Hace un tiempo hablábamos de los nuevos e-books (Mouse nº 145) que probablemente serán una alternativa al tradicional libro de papel. Pero la tecnología avanza implacablemente y al parecer, logrará desarrollar un remplazo casi definitivo de ellos, una vez que la segunda generación de libros electrónicos salga de los laboratorios.

Estos buscan dejar de lado la inconveniencia de leer una pantalla, por muy iluminada y legible que sea, e imitar decididamente a los soportes actuales de lectura. Estamos hablando de un papel electrónico digital.

Tinta eléctrica

En el famoso Media Lab están contentos con los resultados de los prototipos, ya que aseguran que son sorprendentemente fáciles de leer. El equipo de Joseph Jacobson ha desarrollado una tinta compuesta de pequeñas partículas que cambian de color a través de impulsos eléctricos y que pueden desplegarse en materiales flexibles como el papel, que a su vez pueden conducir la carga eléctrica para que la tinta funcione. La idea es fabricar libros de cientos de páginas que puedan almacenar "n" número de textos posibles. Sin embargo, habrá que esperar un tiempo antes de verlos en el mercado estadounidense debido a que la empresa E Ink pretende desarrollar un producto comercial en unos cinco años .

Gyricon

Por otra parte, en Palo Alto Research Centre de Xerox (PARC) están trabajando en el Gyricon (una mezcla de los vocablos griegos gyro, que significa girar, e icono) y esperan que esta vez puedan sacarle partido a esta tecnología antes que otros la comercialicen. Hay que recordar que este centro se caracteriza por sus buenas ideas, pero pésimas estrategias comerciales como la que los dejó sin ningún mérito por su invención del mouse hace 30 años. Otros más avezados, como Apple, se adelantaron a ellos.

Gyricon consiste en millones de pelotitas microscópicas cargadas eléctricamente pintadas mitad blanca mitad negra. Las pelotitas flotan en un medio líquido dispuesto en cavidades, y rotan en respuesta a un campo eléctrico. Tal como las puntos de tinta en un papel impreso por láser, las minúsculas bolitas pueden formar patrones, caracteres y dibujos. Pero a diferencia de la tinta, las pelotitas pueden reacomodarse infinidad de veces.

Xerox PARC señaló que este papel eléctrico usa menos energía que un display de un computador portátil y puede alcanzar resoluciones tan buenas como una impresora laser. Además, podría llegar a fabricarse a un costo de un dólar la página, una fracción minúscula de lo que cuesta una pantalla LCD. Un producto comercial podría estar a la venta en 18 a 30 meses dijo a Wired News, John Knights, vocero principal de innovación tecnológica y mercado del PARC.

Futuro

Ambos productos poseen un potencial enorme más allá del libro, pues ya ronda la idea de comercializar letreros publicitarios mutables que se adapten a los tipos de transeúntes (fin de semana o días de trabajo), las versiones de cada hora de los nuevos diarios digitales e incluso, papel mural que cambie de colores y patrones.

Por el momento, eso sí, el papel electrónico está más cerca de los laboratorios que de las calles, pero han dejado de ser un mera especulación ahora que han comenzado a comercializarse los primero e-books. De la suerte que corran estos artefactos en los próximos años dependerá el futuro del Gyricon o la tinta eléctrica o cualquier otro prototipo, que según lo que se pretende tendrá la textura del papel, el tamaño del papel y la legibilidad de éste, pero será electrónico.

Rodrigo Guaiquil

rguaiqui@copesa.cl