Un cheque por 10 mil dólares fue el pago que el investigador Douglas Engelbart recibió por haber inventado el ratón, el dispositivo que permite a un usuario de computador, a través de los movimientos de su mano, seleccionar en su pantalla un curso de acción. Un proyecto gestado en el Stanford Research Institute en 1962 e inspirado en las ideas de Vannevar Bush, quien en 1945 ya soñaba con "navegar" entre hipertextos con su máquina Memex.

Engelbart es considerado por sus pares como el "Edison del computador personal", debido a que entendió muy temprano que los computadores, más allá de ser máquinas de cálculo ultrapoderosas, podrían utilizarse como herramientas de comunicación, permitiendo según sus propias palabras, "aumentar las capacidades humanas".

Han pasado treinta años de la revolución que provocó Engelbart, el 9 de diciembre de 1968 en una conferencia realizada en San Francisco, cuando hizo la primera demostración del nuevo artilugio informático: el ratón.

Ese mismo día también debutó la interfaz gráfica de usuario (GUI), que más tarde popularizarían Apple y Microsoft. Además, se mostraron hiperdocumentos (textos no lineales) y la video conferencia. Todos estos conceptos han sido la base de la computación interactiva que hemos llegado a conocer y a usar con naturalidad.

Según Paul Saffo, director de Institute for the Future "la demostración realizada por Engelbart en 1968 maravilló a los que la presenciaron. Fue como el aterrizaje de un ovni en el jardín de la Casa Blanca. Nada en la informática ha sido igual desde entonces".

Antes de Apple

Las investigaciones de Douglas Engelbart se alinean en un trabajo constante por aumentar la capacidad intelectual de los seres humanos, utilizando nuevos instrumentos y métodos de organización de los conocimientos. Sus ideas condujeron a Xerox a desarrollar un sistema computacional donde se incluía el mouse como medio de manipulación de la información e influyó en la construcción de Lisa, el computador con interfaz gráfica antecesor del Macintosh de Apple. Sus estudios también motivaron la creación del sistema de ventanas (windows), el correo electrónico, la videoconferencia y el procesador de textos.

En la actualidad, este pionero de 73 años, promueve desde su Bootstrap Institute la informática comunitaria. Según él, algo más que el supermercado virtual en el que se está transformando Internet.